曾几何时，《怀袖雅物-苏州折扇》的出版，让无数人惊艳于苏扇的风雅与精致。而苏扇之所以备受文人墨客的青睐，就在于对每个细节的苛求，就连那狭长的扇骨也别有洞天，上面雕刻着精美绝伦的图案。在《怀袖雅物-苏州折扇》收录的上百件历代竹雕扇骨中，有两件精品正是出自双塔街道大公园社区一位普通的六旬老人之手。
老人名叫李宗贤，是苏州市非物质文化遗产“苏州竹刻”项目代表性传承人，参与了书籍的编写。为了振兴苏州竹刻艺术，40多年来他不知承受了多少寂寞与清贫。
误打误撞结缘竹刻
一头花白的头发，黑边框的老花镜、粗糙的长满老茧的手握着一把细长的刻刀，刀尖在光滑的竹片上游走，轻重缓急一如毛笔在宣纸上自由挥洒着才华与灵感。一件作品从开始创作到完成，刀尖在竹片上要刻画数千次。李宗贤从拿起刻刀到现在，已过去了40多年。
每天清晨洗漱完毕后，李宗贤就把自己锁进自家10多平米的小阁楼中，全神贯注于竹刻创作。身后的两排三层书柜中摆满了各类藏书，其余的空白墙面也都被书画所占据，俨然一个文化小天地。李宗贤宽大的工作台上整齐地摆放着文房四宝以及各种成品和竹坯。台上最引人注目的，是一只装满毛笔的“竹林七贤”竹雕笔筒，看上去颇有年代感。每当有访客夸这只笔筒雕工精美，他总是一脸不好意思地解释，这是自己刚接触竹雕时的“处女作”，闲来无事随意而雕，最多只能算是一件实用品，根本称不上作品。
李宗贤出生在一个文化氛围颇为浓厚的家庭。父亲酷爱书法，写得一手好字，从小耳濡目染之下，李宗贤自幼便对中国传统文化艺术充满兴趣。他10来岁时，家中老宅里来了两个房客，都是加工“吴门画苑”外发绢本花鸟画轴的。两人天天临窗画画，李宗贤便天天趴在窗口看着。见他也喜爱画画，两人便时常将他叫到屋内，教他如何勾线、设色。也就是那个时间，他偶然欣赏到一件前人留下的精美竹刻作品，从此沉浸其中，无法自拔。随后，他拿出身边所有的零花钱，买了刻刀，到处找竹子用来“练刀”。
虽然没有老师指点，但凭着扎实的书画基础，他很快摸到了竹刻的门道。“竹刻刀法和书画笔法是相通的，竹刻想刻出神韵，必须有书画功底，不然雕刻时刀的起步、走形、收尾就不能到位，刻出来的东西就会韵味不足。我搞竹刻没人领我入门，完全是自己误打误撞，自然而然，好像我就是为竹刻而生的。”李宗贤开起了玩笑。
一波三折登堂入室
李宗贤原本想这辈子就守着竹子和刻刀，可命运却偏偏接二连三同他开起了玩笑。一开始，他两次报考苏州工艺美院，都阴差阳错与自己心仪的学校和专业失之交臂。后来，他被分配到工厂参加工作，所从事的工种与工艺雕刻风马牛不相及。当时，他失落极了，虽然每天为了生计辛勤工作让他感觉筋疲力尽，但内心依然放不下对竹刻的那份热爱。只要一有空闲，便拿起刻刀，执着地刻画着心中的梦想。
机会总是青睐有准备的人。上个世纪八十年代初，李宗贤的命运终于出现了转机。当时，苏州工艺美术研究所策划举办一场大型的展览活动，向全市征集民间手工艺作品，他的一件竹刻作品和雨花石动物造型作品被选中参展，赢得了苏州工艺美术界的广泛好评。
此后不久，李宗贤就被推荐到苏州工艺美术研究所工作，专职研究和恢复苏州明清竹刻工艺。从此，他由一名民间竹刻爱好者成了“正规军”，可谓“登堂入室”。研究所的各种文献资料、同事之间的切磋、前辈大师留下的传世佳作，都让他如获至宝。那段时间，他如饥似渴地从事竹刻研究与创作，不断吸取营养丰富自己的竹雕技艺，渐渐形成了自己的艺术风格，在国内工艺界渐渐崭露头角。古吴轩出版的《苏州民间手工艺术》一书中收录的《兰亭雅集图》竹刻笔筒，便是他在上个世纪八十年代的作品。
重振苏州竹刻流派
说起苏州竹刻的光辉历史，李宗贤可以谈上三天三夜。据他多年来的研究和考证，苏州竹刻兴盛于明代，与“金陵派”、“嘉定派”竹刻有着深厚的渊源。明清以后，苏派竹刻逐渐式微。重振苏州竹刻流派，使之在国内外都产生应有的影响，这是李宗贤一直以来的心愿。为了这个目标，冷板凳他一坐就是20多年。
“苏州雕刻圈子里曾经流传这样一句话‘刻玉的人吃肉，刻竹的人喝粥’。”李宗贤自嘲说，近10多年来玉器行情飞涨，身边很多从事玉雕的朋友赚得盆满钵满，
自己饿不死却也吃不饱。尽管如此，他却没有为名利所动，依旧守着自己钟爱的竹刻行业，默默探索耕耘。
时至今日，随着人们审美趣味的提高，竹刻艺术品的市场开始升温，苏派竹刻也和苏派玉雕、苏派核雕一起成为苏州代表性的传统手工艺门类。随着《怀袖雅物-苏州折扇》的出版，越来越多的人为精巧细腻的扇骨雕刻所陶醉，收藏把玩竹雕扇骨的圈子也随之出现。一件好的作品一诞生，就成为藏家们竞相追逐的焦点，价格被不断炒高，这无疑为李宗贤带来了各种荣誉和经济上的回报。但他从没想过去迎合市场，依旧保持着一份超然独立。
“我的每件作品都是我的孩子，作品一旦刻上我的名款，我就要对它负责。苏州传统手工艺之所以成为经久不衰的经典，是因为一代代手艺人都秉承着精工细作的工匠精神，赚钱多少是小事，我必须对得起老祖宗创下的这块招牌。”和竹子打了40多年交道的李宗贤，一言一行之中无不流露出竹子虚心、耿直、高洁的品格。
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