《钏影楼回忆录》，是现代著名报人、小说家包天笑先生（1876-1973）年逾古稀后，寓居在香港时撰写的回忆录。它还有《续编》（见书影），1971年、1973年在香港出版。直到1983年春，在苏州始有售，才使我等晚辈有幸读此书以了解晚清苏城的一些民风习俗，和与之有关的人物故事。又值考试季，笔者重读此书，就随手把作者自童年上学，到进学这一时期的一些有关苏城民风习俗的内容摘录后转述如下。

　　小考

　　考试为士子进身之阶，既然读书，就要考试。包天笑在十三岁的冬天，文章已完篇了。所谓文章，便是考试用的一种制艺，后来笼统称之为八股文。所谓完篇，就是完全写成一篇文字，而首尾完备的意思。到他十四岁下半年，便要开始小考了。所谓小考，以别于乡试、会试等的考试。乡、会试取中的是举人、进士，而小考取中的只是个秀才，然而“秀才乃宰相之根苗”也。
　　小考是先从县试起的，所谓县试，便是先从县里考试，主试的便是县官。县试毕后，便是府试，主试的便是知府。县试、府试考过以后，便是学台来考试了，名曰院试。院试考取了，方算是一名秀才，然后才可以去乡试，乡试考中了，成了一名举人后，又可以去会试，一直到殿试。从前举世所艳称的殿试状元，就是以秀才为始基。
　　因此，他在父亲和受业师朱静澜先生的怂恿和鼓励下决定去应小考了。县考是在十月中间，府考是在十一月中间。

　　考市

　　先说县考，包天笑报了苏州府吴县籍。在那个时候，省之下有府，府之下有县，而苏州一府之下，有九个县。长洲、元和、吴县，谓之上三县；常熟、昭文、吴江、震泽、昆山、新阳，谓之下六县。上三县的长、元、吴，就在苏州城厢内外以及各乡各镇，其余六县，当时已归并为常熟、吴江、昆山为三县。
　　住在苏州城内的人，原是长、元、吴三县都可以报考的，他何以却报考了吴县呢？这有三个原因：一则，他祖籍是吴县，而不是长、元。二则，他现在所住居的地方，在阊门一带，也是吴县境界。三则，吴县是三县中的大县，辖地既广，学额也较多。但吴县是大县，却不是首县，首县乃是长洲，所以称为长、元、吴。可是长洲虽首县，吴县以大县资格，亦以首县自居。所以苏州有句俗语，叫做“长洲弗让吴县”。出三节会的时候，长洲城隍与吴县城隍往往为了争道而仪仗队相打起来。如果一家小兄弟争吵，他们的母亲往往骂道：“你们又长洲弗让吴县哉。”直至辛亥革命，长、元、吴三县归并成一县，统称之为吴县了。
　　苏州有一个考场，称之为贡院，在葑门内双塔寺前（亦称定慧寺巷），双塔细而高，正像两枝笔，这是吴下文风称盛的象征。这个考场很宽大，里面可以坐数千人。有头门、二门，进去中间一条甬道，两边都是考棚，一直到大堂，大堂后面，还有二堂以及其它厅事、房舍等等，预备学政来考试住的。
　　每当考试时，那里就热闹起来，考生都要到贡院周围去租考寓。为了在开考那一天，五更天未明时，就要点名给卷，点名携卷入场后，就要封门，封门以后，任何人不能进去了。如果住得远一点的考生，便要赶不及。因此大家都要在邻近考场的地方租一个考寓。而住在贡院附近的人家，到考试时出租考寓，视为当然的事。房子多余的人家，把家中空闲的房屋，临时出租，那大厅、门房，凡是可以住人，都可以派用场。即使是小户人家，自己只住两三间屋的，也可以让出一间与考生，或者将自己所住房间，以及床铺，家具，都让给他们，而自己另想法子，暂住到别处去的。
　　苏州一向是尊重读书人的，对于考生，以为斯文种子，呼之为考相公，便是租考寓与他们，也不事苛求。租考寓是订明三次考试的，即县考、府考、道考。租金此寻常租屋略贵一些。除了考寓以外，便是临时设立的许多书铺子、文具店。因为这个地方是住宅区，他们都租借人家的墙门间，设立一个简单的铺位。几口白木的书架，装满了书，柜台也没有，用几块台板，套上个蓝布套子。招牌用木板糊上白纸，写上几个大字，却是名人手笔。这时观前街的几家书店，也都到这里来，设立临时书店了。在此时期，临近一带的菜馆、饭店、点心铺，也很热闹。从临顿路至濂溪坊巷，以及甫桥西街，平时食店不多，也没有大规模的，到此时全靠考场了。
　　县、府考都要隔夜就派人去占坐的，因此夜间贡院前就很是热闲，而摊贩也极多，他们都是来赶考市的。此外连测字摊卜以决疑，诗谜摊对准古本，也都到考场前来凑热闹了。
　　而到了府考时候，还要热闹。因为在县考时，只有长、元、吴三县，而到了府考，其余的六县都要来了。因为苏州当时是省城，而且是首府，便有观光上国之意，在下县中，常熟文风最盛，而吴江、昆山，也不退班，他们都是府考之前，先来租好考寓，以便赴考从容。还有雇好一条船，直开到苏州城河里来，考寓就在船上。有些久居乡下，没有到过苏州的，借着送考藉此畅游一番，因此在考市中，连苏州别的商业也带好了。

　　县府考

　　包天笑在十四岁初应县府试时，租的考寓，即是和尤家在一起。况且他的表哥子青（名志选，尤巽甫之子）也要参加小考。他们租的寓所在甫桥西街陆宅，正对着定慧寺巷的巷口。他们家里房子很多，每次考试，尤家总借着他家做考寓，是老主顾了。一切招待很为周到。
　　事先，他母亲给他预备了一只考篮，共计两层，上面还有一个屉子。在下一层，装了许多食物，水果之类，上一层，装笔墨文具，以及考试时必需之物，或必需所带的书籍，这考篮是考试时的一种工具。在尤氏租的考寓中，将近进场的时候，吃一顿进场饭，很为实惠。这时考场前要放三次炮，所谓头炮、二炮、三炮是也。头炮，赴考的人便要起身了；二炮，是吃饭，不租考寓住的稍远的，就要出发了；三炮，必定要到考场前，听候点名了。点名完毕，就要封门，封门又要放炮，谓之封门炮。此外开门也要放炮，发榜也要放炮，每在放炮之前，门外两傍的吹鼓亭内，必定要吹吹打打一阵子，这也是前清时代对于考试场的惯例，恐怕也是历代相传下来的。
　　苏州长、元、吴三县中，以吴县童生报考的最多，大概每次有七八百人；其次是长洲；再其次是元和，总共有二千多人。三县分三处点名，三县知县官亲自临场。因为那时天未大明，为了使考生们知道点名的次序，所以做了好几架灯牌，灯牌上糊以纸，考生姓名都写在上面，以便考生心中有数。
　　点名是知县官坐在当中，旁边由书吏唱名的，府试是九县分场考试，也是知府亲临点名的，考生听到自己姓名时，就答应了一声“到”，便上前接取试卷。
　　包天笑那一次县考时，吴县知县是马海曙，已连任吴县知县有好几年了。是一个捐班出身，对于做文章是外行，但于做官却十分老练。因他是捐班出身，有些考生便有些瞧不起他，常常会戏弄他。然而这位马大老爷，依旧是和颜悦色，笑嘻嘻的对他们说：放规矩点，不要胡闹”而已。因为“考生中有许多是未成年的孩子，再说苏州地方绅士太多，绅权极重，考生中有许多都是宦家子弟，万一闹出事来，上司只会说他到底不是正途出身。
　　那时元和县知县是李紫璈（即修筑“李公堤”的时任元和县知县的李超琼，字紫璈），是个两榜（应是“乙榜”举人）出身，俗呼老虎班知县，考生们就不敢戏弄他了。但是有些顽劣的童生，还是唤他“驴子咬”，（吴语，驴读如李，咬读璈），他也只是假作不闻。原来苏州小考，童生们的吵闹是有名，人们呼之为“童天王”，那些书吏们办公事的，见了他们都头痛。童天王闹得最厉害的是在府考时，因为那时不只上三县，连下六县的考生也都来了。在考场里，尤其是苏州人和常熟人常常相骂，甚至于相打。
　　县、府考每次都要考三场，这次县考，吴县有七百多人，第一场取出约一半人数，他自以为做得一塌糊涂，谁知发榜出来，共取了三百多名，他倒也取在第一百十余名。第二场，便跳起到九十五名。但他表哥尤子青，开头就是前三名。到府考时，他名次也差不多，总在百内百外之间。县府考既毕，到明年二三月里，便是院试了。
　　注：李超琼（1846-1909），字惕夫，又字紫璈，四川合江人。光绪五年（1879年）举人。年轻时曾在东北边境担任过军务幕僚。中举后分发到江苏，历任溧阳、元和、阳湖、无锡、吴县、南汇、上海、长洲等地知县。在朝廷考核中二次被认为才能出众，四次受到嘉奖。在今工业园区的“李公堤”即由其修筑。