进入冬季，园林里的盆景开始了新一轮疏芽养护。看似枯燥的工作在芮亮元的心中，却是在做“一幅幅立体的中国画”。从1978年毕业分配到留园开始，他就扎根盆景管理园艺技术岗位，四季与盆景相伴，至今已经39年了。
从“门外”到“盆里”
“17岁被分配到留园，是第一次接触盆景技术工作。”芮亮元说，园林工作的分工很细，他专职做盆景，数十年如一日。上世纪70年代，园林里的苏派盆景展示有两大基地，一是拙政园，另一个是留园，到了80年代初期，虎丘万景山庄建成开放，荟萃苏派盆景精华，负责组建万景山庄的盆景大师朱子安将留园的盆景悉数带到那里。师承朱子安、朱永源父子的芮亮元则留下来继续留园的盆景工作。
“当时的工作比较艰苦，一方面盆景养护管理条件比不上现在，另一方面，留园盆景只留下了很小一部分。”芮亮元与一批老师傅一起，开始了留园盆景的养护与管理，如今在留园又一村和小桃坞中展示的盆景，大多数是后来养护增加的。
养护是个“慢工程”
说到盆景养护管理的艰苦，尤其是几百盆的管理规模，一般人很难体会。芮亮元说，园林里的盆景主要是展示给游客观赏的，一盆盆景从塑坯到成型，制作只是其中一个部分。
“制作是盆景的第一步，重点其实在养护管理上，这太重要了。”苏派盆景讲究“以扎为辅，以剪为主”，盆景的基本造型先要扎出来，然后再根据这个造型进行维护与管理，修剪就是最重要的技术活。“一个大型盆景，一次可能要修剪两三天，有的还要搭架子剪。”有时面对盆景，芮亮元边看边思考如何进行修剪，要很有耐性。
盆景养护是一个“慢工程”，造型、修剪、浇水、换盆，四季变化不同，盆景养护环节也不尽相同，但整个养护工作就是这样年复一年、季复一季。比如入冬后，可能整个冬天都在做修剪，且修剪完了一时也看不出差异变化，但是假如不做这些工作，盆景可就真的要“给你好看”了。
一幅立体的画
“盆景就像是中国的山水画，中国画是平面的，而我们做的是一幅幅立体的画。”盆景这幅立体画的难度在哪儿？芮亮元做了一个比喻，“盆景中的一枝一干，就像画中的一笔一划，画上的一笔可能只要几秒钟，而盆景中的这‘一笔’可能要经过几年才能养出来。”
数十年在盆里“画画”的芮亮元，还有三年就要退休了，如今他也带了一批年轻人，做着苏派盆景的传承工作。他说，传统的东西不能丢，但也不能固守传统。“‘六台三托一顶’是最传统的苏派盆景特点，我们在保留这样一些精品盆景的情况下，也在根据当下人的审美，打破那种托、台的观念，增加盆景的层次，融合大自然的树木，加以造型，形成新的‘立体画’。”
从门外汉到“盆里画潇湘”，芮亮元将最初分配的工作变成了“干一行爱一行”，他常跟徒弟们说，把盆景养护当成工作，它就很单一，如果把它当成爱好，那它在你的心中，就是浓缩的园林、古典审美的代表，它就是你修身养性的事业。
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